1970 hade alla kommuner i Västerbotten en egen fysisk bokhandel. Idag, 40 år senare, har elva av länets femton kommuner tvingats se sin fysiska bokhandel stänga igen. Gör det något? Kan Västerbotten leva gott utan sina bokhandlare? Räcker det om vi köper böckerna över internet? 

Enligt Svensk Bokhandels statistik saknar var tredje av Sveriges kommuner en riktig bokaffär. 96 av 289 kommuner står utan bokhandel, de flesta av dessa ligger i Norrland, många i Västerbotten. Nordmaling, Vännäs, Robertsfors, Vindeln, Bjurholm, Åsele, Norsjö, Dorotea, Storuman, Vilhelmina och Sorsele är alla kommuner utan egen bokhandel. I Västerbotten är det bara fyra kommuner som har en bokhandel (Umeå, Skellefteå, Lycksele och Malå).

De senare årens konkurrens från e-böcker och internethandel är en av orsakerna som pekas ut mot denna bokhandelsdöd och frågan om bokhandelns överlevnad är mycket aktuell. I samband med höstens Bok & Biblioteksmässa i Göteborg arrangeras konferensen Framtidens bokhandel 2011 och som illustration till konferensinbjudan har arrangören Svensk Bokhandel valt en robot. Kommer bokhandelns expedit att ersättas med en robot?

Författaren Katarina Mazetti, tidigare verksam i Umeå som författare och radioproducent, varnar för utvecklingen i en debattartikel på Svensk bokhandels webb och hon menar att ett köp av böcker på internet inte kan ersätta den fysiska bokhandelns service. Mazetti skriver:  ”… bokaffärer läggs ner i rask takt eftersom de inte kan konkurrera med billiga internetböcker. Och om ni tror att det är bara bra att böcker är billiga – tänk er att ni enbart kunde köpa ost via internet, aldrig få provsmaka, eller få expertråd i en butik!”

Men bokhandelsdöden är inget avgränsat Norrlandsproblem, det är ett globalt fenomen.  I Australien har en debatt om bokaffärernas framtid blossat upp sedan näringslivsminister Nick Sherry hävdat att fysiska bokaffärer kommer att vara utraderade i landet inom fem år.

Enligt Guardian har ministern sagt: ”Jag tror att om fem år kommer du inte se en bokhandel, förutom några specialistbokhandlare i huvudstäder. De kommer att upphöra att existera på grund av det som händer med internet-baserad distribution”.

Uttalandet har gått som en chockvåg genom Australiens bokbransch och minst sagt upprört landets bokhandlare. De hävdar att ministern skjuter en hel bransch i sank när han gör sig till tals för sådana framtidsprognoser. Bokhandlaren Jon Page skriver exempelvis på Twitter som en kommentar: ”e-böcker är inte ett hot mot den lokala bokhandeln de är en möjlighet. Vi är inte en död eller döende industri”.

Men minister Nick Sherry står på sig och svarar på Twitter att det är roligt att se en så livlig debatt om bokaffärer i den digitala tidsåldern. Han fortsätter hävda att de fysiska bokaffärerna kommer att få det mycket svårt i framtiden, även om han, liksom andra , gärna läser böcker. Ministern skriver: ”Jag är själv en bokälskare och jag har ingen läsplatta. Jag är traditionell, men helt tydligt tillhör jag en utdöende art”.

Frågan vi alla får ställa tillsammans är: Kan Australien överleva utan sina bokhandlare? Kan Västerbotten leva gott utan sina bokaffärer? Måste vi ha fysiska bokaffärer i länet? Räcker det inte med att vi kan köpa böcker över internet? 

Det är viktiga frågor att ställa i Västerbottens län där Umeå utsetts att vara Europas kulturhuvudstad år 2014.